Фамилия Зарапов — одна из тех, где за привычным русским окончанием -ов скрывается нерусская основа. Вопреки возможной догадке, она не связана с глаголом «зарапортоваться» или словом «рапорт». Её корни уходят в тюркские языки, и географически фамилия чаще всего встречается у татар, башкир и других народов Поволжья и Приуралья.

В основе фамилии лежит мужское личное имя Зарап (варианты — Зараф, Зараб). Это имя, в свою очередь, восходит к арабскому «зариф» (ظريف), что значит «остроумный», «изящный», «красивый». В тюркской среде имя нередко адаптировалось: звук «ф» заменялся на «п» или «б», что дало формы Зарап и Зараб. Таким образом, Зарапов буквально означает «потомок Зарапа» — сын или внук человека, которого в своё время назвали красивым или изящным.

Модель образования типична для русской фамильной системы, заимствованной многими народами: к тюркскому имени добавили русский патронимический суффикс -ов. Это говорит о том, что фамилия оформлялась уже в XVIII–XIX веках, когда нерусское население империи массово получало фамилии по схеме «имя отца + -ов/-ев».

Интересно, что фамилия Зарапов существует и в форме Зарафов — более близкой к арабскому оригиналу. В документах XIX века можно встретить оба варианта, иногда даже у членов одной семьи. Это лишний раз подтверждает, что письменная фиксация зависела от грамотности писаря и местных произносительных норм.

Сословной привязки у фамилии нет: Зараповы могли быть и крестьянами, и купцами, и муллами. Встречается она и у крещёных татар (кряшен), и у мусульман, что неудивительно — имя Зарап не имело строгой религиозной окраски, а ценилось за благозвучие и смысл.