Фамилия Зараевы — один из тех случаев, где тюркское и библейское начала переплелись в русской родовой памяти. Если отбросить готовые шаблоны, сразу бросается в глаза спор об основе: её возводят то к персидскому «зар» (золото), то к ветхозаветному имени Зарай.

Начнём с библейской версии. В Книге Паралипоменон упомянут Зарай — эфиопский царь, который выступил против иудейского царя Асы с огромным войском, но потерпел поражение при Мареше. Под этим именем историки обычно видят египетского фараона Озоркона (XXII династия). Если фамилия восходит к этому имени, её носитель мог быть человеком книжным, возможно, из духовного сословия, где такие имена давали по святцам или по библейским персонажам.

Другая версия выводит имя Зарай из персидского «зар» — золото, с суффиксом -ай. Получается «золотой». Этот путь — типичный для тюркской антропонимики, где прозвища и имена часто строились из ценных понятий. Золотая Орда, печенеги, половцы — именно в эту среду уходят корни многих русских фамилий с восточным отливом. В XV–XVII веках выходцы из ордынской знати поступали на службу к московским князьям, крестились и получали земли, а их потомки уже носили фамилию по имени родоначальника.

Словообразовательная модель проста: к основе Зарай добавили русский патронимический суффикс -ев, указав на принадлежность к роду Зарая. Фамилия закрепилась в форме Зараевы, хотя в документах встречается и вариант Зараев (в единственном числе). Сословная принадлежность могла быть разной: от служилых людей «по отечеству» до однодворцев южных окраин, где оседали выходцы из Орды.

Что интересно: обе версии — и библейская, и персидская — сходятся в одном. Имя Зарай в обоих случаях несёт значение «сияющий», «светоносный» (восход солнца у библеистов, золото у иранистов). Так что, независимо от того, какой путь считать верным, смысл фамилии Зараевы — «принадлежащие к светлому, золотому роду».