Фамилия Зарапин — пример того, как за привычным на слух окончанием скрывается неочевидная основа. На первый взгляд, она укладывается в стандартную модель русских фамилий на -ин, которые образуются от существительных или прозвищ, оканчивающихся на -а/-я. Но в данном случае корень «Зарап-» не встречается в современном языке как самостоятельное слово, поэтому ключ к разгадке — в диалектах или в искажённом произношении.

Наиболее вероятное объяснение: фамилия восходит к прозвищу Зарапа. В южнорусских и украинских говорах «зарапа» могло означать неопрятного, неряшливого человека или того, кто пачкается, «зарапается» в грязи. Глагол «зарапаться» в некоторых диалектах значит «испачкаться, вымазаться». Соответственно, Зарапин — буквально «сын или потомок того, кого прозвали Зарапой». Такие прозвища по внешнему виду или привычкам давали охотно, и они легко закреплялись за родом.

Менее распространённая, но допустимая версия связывает фамилию с топонимом. В бассейне Оки встречаются гидронимы с корнем «зарап-» (например, речка Зарапинка), что могло дать фамилию жителю окрестностей — «выходец с Зарапинки». Однако эта версия слабее, так как топонимы такого типа сами, скорее всего, произошли от того же прозвища.

Именования, образованные по той же модели, что и фамилия Зарапин, широко представлены в ономастике восточных, западных и южных славян. Славянские фамилии возникали от личного прозвища или от имени (христианского или языческого). В данном случае мы имеем дело именно с прозвищным типом, где суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Зарапин.

С точки зрения словообразования фамилия проста и прозрачна: основа Зарап- плюс фамильный суффикс -ин. Ударение в исходном прозвище, скорее всего, падало на второй слог (Зара́па), и в фамилии оно сохранилось: Зара́пин. Встречающееся изредка ударение на последний слог (Зарапи́н) — результат поздней акцентной адаптации или влияния других фамилий.

Сословная принадлежность носителей фамилии не зафиксирована в общих источниках: Зарапины могли быть и крестьянами, и мещанами, и духовенством. Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским регионам, а также к Поволжью, что косвенно подтверждает диалектную природу основы.