Фамилия Зарафьян — яркий пример фамилии, образованной не от имени или прозвища, а от названия профессии, причём профессии, связанной с деньгами и торговлей. Её основа — тюркское слово «зараф» (или «сараф»), которое восходит к арабскому «сарраф» — «меняла», «ростовщик», «человек, разменивающий деньги». На Кавказе и в Закавказье сарафами называли не только банкиров, но и торговцев, которые занимались обменом валют и выдачей денег под проценты. Таким образом, первый носитель фамилии Зарафьян, скорее всего, был менялой или владельцем небольшой конторы по обмену денег.

Типичный армянский патронимический суффикс «-ян» (в диалектах «-янц») превращает слово «зараф» в фамилию, означающую «из рода менялы» или «потомок зарафа». По словообразовательной модели это полный аналог русских фамилий на «-ов» (Кузнецов) или «-ин» (Плотников), только исходная основа здесь не ремесло, а финансовое занятие. В отличие от многих армянских фамилий, образованных от личных имён (Петросян, Акопян), Зарафьян стоит в ряду «профессиональных» фамилий, таких как Варданян (от «вардапет» — учитель) или Дарбинян (от «дарбин» — кузнец).

Интересная деталь: в русском языке фамилию часто записывают через «а» (Зарафьян), хотя исходное слово «сараф» дало бы вариант Сарафьян. Разница в первой букве объясняется диалектными особенностями произношения в разных регионах Армении и Закавказья: в одних говорах начальный «с» переходил в «з», и фамилия закрепилась именно в таком, «озвончённом» варианте. Встречаются также варианты Сарафьян, Зарафян и даже Зарафов (калька с армянского на русский суффикс).

Географически фамилия Зарафьян характерна для Армении, а также для армянских общин Грузии, Ирана и Турции. Среди носителей этой фамилии можно встретить как потомственных ювелиров и торговцев (что логично вытекает из профессионального корня), так и людей самых разных современных профессий. Споров о происхождении фамилии практически нет — лингвисты единодушны: это чисто профессиональное прозвище, ставшее фамилией, без мистических или географических подтекстов.