Фамилия Заренковы — одна из тех, где за простым звучанием скрывается сразу несколько возможных историй. Спор о происхождении идёт вокруг прозвища Заренок, от которого и образована фамилия с помощью стандартного русского суффикса -ов. Словообразовательная модель проста: основа на -ок (Заренок) + фамильный суффикс принадлежности (-ов), что буквально означает «сын Заренка».

Главная версия отталкивается от глагола «зорить» (или «заривать»). В словаре Даля у этого слова два ключевых значения. Первое — хозяйственное: «очищать жидкость, отстаивать, давать оседать мутным частям». Если предок занимался именно этим — делал масло, отстаивал мёд или квас, — его вполне могли прозвать Заренком по роду занятий. Второе значение — «дозревать, доспевать», что отсылает к выращиванию фруктов и овощей: Заренком мог называться человек, следивший за созреванием урожая.

Есть и альтернативный взгляд на тот же глагол. «Зорить» означало также «зреть — пристально всматриваться, высматривать, брать на глаз, целить». С этой точки зрения, Заренок — прозвище меткого стрелка или человека с острым, «зорким» зрением. Эта версия менее бытовая, но лингвистически не менее обоснована, чем первая.

Самая прямая и прозрачная гипотеза связывает фамилию с существительным «заря». Здесь открывается широкое поле для народных ассоциаций. Заренком могли назвать ребёнка, родившегося на заре, — по времени суток. В пользу этого говорит обилие примет и поговорок, где заря выступает ключевым символом: «Зарю проспать — рубля не достать», «Заря деньгу родит». В крестьянской среде такие «временные» прозвища были распространены.

Менее убедительна версия, связывающая прозвище с месяцем «зарев» — так в старину называли август. Соблазн провести аналогию велик, но слово «зарев» (от «зарево») имеет другую корневую природу, чем «заря» или «зорить», и прямое отождествление «Заренок» с «рождённым в августе» выглядит натяжкой.

Географически фамилия Заренковы не привязана к одной области, но встречается в центральных и южных регионах России, что косвенно подтверждает её прозвищное, а не искусственное происхождение. Сословных ограничений у неё не было: Заренком могли прозвать и крестьянина, и ремесленника, и служилого человека. Точное время возникновения фамилии не установлено, но её форма (суффикс -ов) указывает на XVI–XVII века, когда массово оформлялись русские фамилии.