Фамилия Зарусский — редкий случай, когда географическая приставка вросла в основу. В отличие от привычных Загорский, Заозёрский или Запольский, где «за-» указывает на положение за каким-то объектом (лесом, рекой, полем), здесь основа — «русский». Прямое значение: «тот, кто живёт за русскими», «за русской землёй» или «по ту сторону от русских». Такое прозвище могли дать человеку, который поселился на окраине, за границей расселения русского населения, или же выходцу из пограничья, которого соседи воспринимали как «зарубежного».

Суффикс -ск- типичен для фамилий знатного или географического происхождения (по образцу княжеских фамилий типа Трубецкой, Шуйский), но в народной среде он тоже прижился, особенно на западе и юге России. Зарусский — не дворянская фамилия, а скорее прозвищная, закрепившаяся за крестьянином или казаком. В казачьей среде, где границы и «свои-чужие» имели прямое значение, такое прозвище было особенно уместно: «зарусским» могли назвать запорожца, жившего на нейтральной полосе, или переселенца за линию укреплений.

Вторая версия, менее вероятная, но не исключённая: фамилия могла возникнуть как «за-русский» в значении «очень русский», «истинно русский» — по аналогии с диалектным «заправский» (настоящий). Однако такая модель словообразования для фамилий нехарактерна: приставка за- обычно даёт пространственное, а не усилительное значение.

Фамилия встречается крайне редко, в основном в центральных и южных областях России, а также среди потомков казачества. В дореволюционных списках она не фиксируется как распространённая, что подтверждает её локальный, прозвищный характер. Однокоренные аналоги — Зарусин, Зарусьев — но они образованы от имени Рус или от основы «русь» иначе.