Фамилия Зарянкины — одна из тех, что образованы от мирского имени или прозвища, которое давали в дохристианской и раннехристианской традиции. Основа здесь — имя Зарянка, а сама фамилия построена по простой и распространённой модели: к основе на -а добавили суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей?» — Зарянкин сын). Это типичный для русских фамилий способ, когда в основе лежит не крестильное, а бытовое, «домашнее» имя.

Что означало имя Зарянка? Тут возможны два объяснения, и оба имеют право на существование. Первое и самое прямое — от названия птицы зарянки (она же малиновка). Эта небольшая птица из семейства дроздовых действительно примечательна: сероватое оперение с ярким рыжим пятном на груди и лбу, она не боится человека и может подлететь совсем близко, разглядывая его с любопытством. В народной традиции давать ребёнку «птичье» имя — распространённый приём: считалось, что таким образом дитя получит покровительство природы и перенятёт у животного его лучшие качества — ловкость, красоту или бесстрашие.

Вторая версия связывает имя Зарянка со словом «заря». В этом случае прозвище мог получить человек с румяным лицом, золотистыми волосами или тот, кто родился или любил вставать на заре. Такие прозвища по времени суток или природным явлениям тоже не редкость. Какая из версий правдоподобнее? Скорее всего, «птичья»: названия птиц как основа для имён встречаются в русской ономастике чаще, чем абстрактные природные явления, и дают более конкретный образ.

Фамилия Зарянкин фиксируется в основном в центральных и южных регионах России. Поскольку процесс закрепления фамилий растянулся на несколько столетий, точно сказать, где именно впервые появились Зарянкины, сложно. Но ясно одно: эта фамилия — живой след народной культуры, где мирское имя могло соседствовать с крестильным и благополучно дожить до наших дней в виде фамильного прозвания.