Фамилия Зарянко — один из характерных примеров украинской фамильной модели на -енко, которая означает «сын» или «потомок». В данном случае основа — «заря», что сразу задаёт несколько возможных путей происхождения. Самый прямой: прозвище Заря могли дать человеку, который вставал затемно, работал при свете зари или, наоборот, имел яркую, «сияющую» внешность. В южнорусских и украинских говорах «заря» означала не только утренний или вечерний свет, но и зоркость, остроту зрения — отсюда могло пойти прозвище зоркого, внимательного человека.

Менее очевидная, но вполне правдоподобная версия отсылает к слову «заря» в значении «зарево», «блеск». Такое прозвище мог получить кузнец, работавший у горна, или человек с рыжими волосами, который «горел» на солнце. В некоторых регионах «зарей» называли вспышку молнии, что даёт ещё один образ — быстрого, вспыльчивого, резкого в движениях человека.

Словообразовательная модель типична для Левобережной Украины, особенно для Полтавщины и Черниговщины, где суффикс -енко был основным способом образования фамилий в XVII—XVIII веках. В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, которые часто фиксировали принадлежность к отцу-землевладельцу, украинские фамилии на -енко изначально были патронимическими и не указывали на сословную принадлежность. Носитель фамилии Зарянко мог быть и крестьянином, и казаком, и мещанином — основа не даёт социальной привязки.

В русском контексте фамилия могла появиться при переселении малороссов на южные и восточные земли Российской империи. Встречается также вариант написания Заренко — с «е» вместо «я» в корне, что связано с аканьем или особенностями записи в документах XIX века. В отличие от фамилии Зорин (от той же основы, но с русским суффиксом -ин), Зарянко сохранила украинский колорит и указывает на южное происхождение рода.

Спорных версий здесь немного. Иногда пытаются связать фамилию с тюркским корнем «зар» (горе, печаль), но это натяжка: в украинской ономастике нет убедительных примеров такого заимствования в прозвищах. Основной и самой логичной остаётся версия от славянского «заря» — через прозвище, данное по времени суток, способностям или внешности.