Фамилия Зарянкин — типичный пример «птичьей» фамилии, образованной от мирского имени Зарянка. В основе лежит название небольшой певчей птицы из семейства дроздовых, которую легко узнать по рыжей грудке и серому оперению. На Руси такие имена давали не случайно: считалось, что имя, взятое от природы, сделает ребёнка своим для леса и поля, передаст ему ловкость или бесстрашие птицы. В случае с зарянкой особенно подчёркивали её любопытство и доверчивость к человеку — она могла подлететь вплотную и разглядывать того, кто стоит неподвижно.

Вторая версия связывает имя Зарянка не с птицей, а с существительным «заря». Если это так, то имя могло быть дано ребёнку, родившемуся на рассвете, или метафорически — как пожелание светлой, ясной судьбы. Оба объяснения возможны, но первое выглядит убедительнее: в русской ономастике прозвища от названий птиц встречаются гораздо чаще, чем от явлений природы, и суффикс -к- в основе Зарянка характерен именно для уменьшительно-ласкательных «звериных» имён.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе Зарянк- добавили суффикс -ин, который указывает на принадлежность («чей?» — Зарянкин). Такая форма типична для северных и центральных областей России. Встречаются однокоренные фамилии — Зарянкин, Зарянков, Зарянов, — но именно вариант на -ин самый распространённый. Судя по географическому распределению, фамилия чаще всего фиксируется в Поволжье и на Урале, что говорит о возможном расселении носителей из центральных губерний в XVII–XIX веках.

Сословного барьера у фамилии не было: Зарянкиными могли быть и крестьяне, и мещане, и духовенство — мирские имена не считались «низкими» и встречались в самых разных слоях общества.