Фамилия Зарыбко звучит необычно и сразу привлекает внимание своей прозрачной основой — «рыба». Кажется, что перед нами прозвище рыбака или торговца рыбой, но всё не так прямолинейно. В украинской и белорусской ономастике суффикс -к(о) часто образует фамилии от прозвищ, оканчивающихся на -а, -я. В данном случае основа «Зарыб» — это, скорее всего, не готовое слово, а усечённая форма от глагольного оборота вроде «зарыбить» (запустить рыбу в водоём) или от прозвища Зарыба, которое могло означать человека, живущего за рекой, богатой рыбой, или же того, кто постоянно «около рыбы» — рыбака, бондаря, делающего бочки для улова.

Вторая, более редкая версия связывает фамилию с диалектным глаголом «зарыбить» в значении «запачкать, замарать». В таком случае прозвище Зарыба давали неопрятному, чумазому человеку. Однако первая версия — «рыбная» — выглядит популярнее и логичнее: в славянской традиции фамилии, образованные от названий промыслов и занятий, встречаются повсеместно, а Зарыбко — один из ярких примеров, где прозвище перешло в фамилию почти без изменений.

Географически фамилия тяготеет к западным и южным регионам бывшей Российской империи: Украина, Беларусь, юг России. Встречается она нечасто, что говорит о локальном происхождении — возможно, от одного конкретного прозвища, закрепившегося за родом в небольшом селе. Сословно предки Зарыбко, скорее всего, были крестьянами или казаками, поскольку фамилии на -ко характерны для простонародной среды, особенно в украинском и белорусском ономастиконе.

Что интересно: в отличие от фамилий Рыбкин или Рыбаков, где корень «рыб» стоит в чистом виде, приставка «за-» в Зарыбко указывает на действие или местоположение. Это не просто «рыбак», а человек, который «зарыбил» — то есть либо заселил пруд рыбой, либо получил прозвище по месту жительства (например, зарыбный — живущий за рыбным местом). Такая словообразовательная модель редка и делает фамилию особенно ценной для этимолога — в ней сохранился отпечаток диалектного мышления, где прозвище строилось не от названия профессии, а от ситуации или действия.