Фамилия Засенцев — редкая и морфологически прозрачная, но с неочевидной основой. Её ядро — корень «засен-», а суффикс «-ев» указывает на принадлежность: Засенцев буквально значит «сын Засенца» или «человек из рода Засенца». Вопрос в том, что скрывается за прозвищем Засенец.

Самая вероятная версия отсылает к слову «засека» — заграждение из срубленных деревьев, которое в древности использовали как оборонительную линию. Засенцем могли прозвать человека, жившего у такой засеки, охранявшего её или занимавшегося её строительством. В пользу этого говорит и географическая привязка: фамилия встречается в основном в центральных и южных регионах России, где проходили знаменитые засечные черты — например, Белгородская, Тульская, Симбирская. Предок Засенцевых мог быть стрельцом, казаком или крестьянином, приписанным к засечной страже.

Менее убедительна, но возможна связь с диалектным «засень» — так в некоторых говорах называли тень, затенённое место. Тогда прозвище могло закрепиться за человеком, жившим в глухом, лесном углу. Однако эта версия слабее: в русской антропонимии прозвища от ландшафтных объектов (овраг, гора, засека) встречаются чаще, чем от абстрактных природных явлений.

Обратите внимание на суффикс «-ец» в основе. Он характерен для прозвищ, образованных от местности (как Воронец — житель Воронежа, или Торопец — житель Торопца). В случае Засенца суффикс указывает на человека, связанного с объектом «засека», а не на владельца. Это отличает фамилию от более частых Засекиных или Засецких, где корень тот же, но модель образования иная.

Фамилия недворянская, не встречается в родословных книгах — типичная крестьянская или казачья, сформировавшаяся в XVI–XVII веках, когда засечные линии активно заселялись служилыми людьми. Современные носители живут в основном в Воронежской, Липецкой и Тамбовской областях, что косвенно подтверждает версию о засечном происхождении.