Фамилия Защепенков — один из тех редких случаев, когда основа слова до сих пор жива в диалектах, но почти забыта в литературном языке. Корень здесь — «щеп», от которого образован глагол «щепать» (расщеплять, колоть на щепки). Но ключевая деталь — приставка «за-» и суффикс «-енк-», которые вместе указывают на прозвище, а не на профессию.

Прозвище Защепа или Защепенок могло закрепиться за человеком с характерной внешностью или манерой поведения. В русских говорах «защепой» называли занозу, задиру, придирчивого и сварливого человека — того, кто «пристает как заноза». Вторая версия, менее вероятная, но возможная: прозвище относилось к мастеру, который делал щепные изделия (лучины, дранку), но приставка «за-» в таком случае скорее указывала бы на место работы («за щепой» — заготовщик щепы), а не на самого мастера.

Суффикс «-енк-» в фамилиях типичен для южнорусских и украинских земель. В центральной России чаще встречалась бы форма Защепин или Защепов, а «Защепенков» выдает миграцию или смешение традиций: к основе с уменьшительным суффиксом добавили стандартный русский патронимический суффикс «-ов». Это значит, что предок носителя фамилии, скорее всего, был выходцем с юга (из областей современной Украины или юга России), а окончание «-ов» появилось уже при адаптации фамилии в русской среде — например, при переписи или переходе в другое сословие.

Фамилия очень редкая. Сравните её с однокоренными: Защепин, Щепенков, Щепин — все они встречаются чаще. Защепенков, вероятно, сохранилась в нескольких локальных гнездах, возможно, на границе Курской и Белгородской областей. Социальный контекст: носители такой фамилии в XIX веке почти наверняка были государственными или помещичьими крестьянами. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — слишком прозрачная и «бытовая» основа.