Фамилия Защепко звучит как украинская — и это первая и самая надёжная зацепка. Суффикс -ко характерен для восточноукраинской (левобережной) ономастики, особенно для Полтавщины, Черниговщины, Слобожанщины. В XVII–XVIII веках этот формант активно использовался для образования фамилий от прозвищ и профессий: он указывал на молодого человека, сына или подмастерья, а позже закрепился как полноценный фамильный суффикс.

Основа — «защеп» или «защепа». В русских и украинских говорах «защепа» — это заноза, щепка, осколок. Но прозвище Защепа, скорее всего, не про физический предмет, а про поведение: так могли назвать придирчивого, цепкого, въедливого человека — того, кто «придирается к мелочам», «цепляется к словам». В диалектах есть глагол «защепать» в значении «задевать, задирать, приставать». Так что Защепко — это буквально «сын или потомок Защепы», то есть человека с цепким, неуступчивым характером.

Есть и другая, менее вероятная версия: от слова «щепка» в значении «мелкий ремесленник, работающий со щепой» — например, бондарь или плотник, который колол лучину, щепу. Но в таком случае прозвище звучало бы скорее как Щепка или Щепко, а приставка за- указывает именно на действие или свойство, а не на профессию.

Географически фамилия редкая. По переписям конца XIX — начала XX века Защепко встречается преимущественно на Полтавщине и в Харьковской губернии, единично — на Кубани, куда переселялись украинские крестьяне. Это фамилия крестьянская и казачья, без дворянских корней. В списках реестрового казачества XVII века она не зафиксирована, но могла существовать как прозвище в среде черкас (украинских казаков).

Сравните с однокоренными фамилиями: Защепин (русская форма, с суффиксом -ин), Защепов (более редкая), а также Щепкин, Щепочкин. Отличие Защепко — в том, что она сохранила живую украинскую модель и не прошла через русификацию окончания. Это даёт основание считать её более архаичной и локально привязанной.

Современным носителям фамилии стоит помнить: их предок, скорее всего, был человеком с характером — не злым, но дотошным, умеющим настоять на своём. А сама фамилия — хороший пример того, как одно прозвище, данное за черту характера, пережило века и стало родовым именем.