Фамилия Защепкин — один из тех случаев, когда прозвище предка «зашито» в основе почти без изменений. Корень здесь — «защепка» или «защепа». В старом русском языке «защепить» значило защемить, зацепить, зажать. Отсюда и прозвище Защепка: так могли назвать человека придирчивого, цепкого к словам, того, кто «придирается, как заноза». Но возможна и более прямая, ремесленная версия.

В говорах северных и центральных губерний «защепа» — это щепка, заноза, а также действие — расщепление дерева. Прозвище Защепка могли дать плотнику, столяру или бондарю, который работал с расщеплением древесины, делал лучину, щепу, либо тому, кто постоянно ходил с занозой — на производстве это было обычным делом. Слово «щепка» в фамилиях вообще не редкость (Щепкин, Защепин), но форма с суффиксом -к- указывает на конкретное прозвище, а не на отвлечённый признак.

Суффикс -ин в фамилии Защепкин — типичный для русского севера и центра. Он заменяет окончание родительного падежа: «чей?» — Защепкин, то есть сын Защепки. Модель образования простая и древняя: прозвище на -а, -я давало фамилию на -ин, в отличие от фамилий на -ов, которые чаще образовывались от существительных мужского рода с твёрдой основой.

Географически фамилия редкая, но встречается в Вологодской, Архангельской и Кировской областях — именно там, где был развит промысел по заготовке щепы и лучины, а также где говор сохранил слово «защепа» в значении «заноза». В южных и западных регионах фамилия почти не фиксируется.

Известных носителей с такой фамилией в истории немного, что только подтверждает её локальное, «ремесленное» происхождение. Скорее всего, предки Защепкиных были не знатными, а мастеровыми людьми — плотниками, столярами, возможно, даже лучинных дел мастерами, которые обеспечивали крестьянские избы светом до керосиновых ламп.