Фамилия Защитниковы (в мужском роде — Защитников) образована от личного прозвища. В основе лежит слово «защитник», которое восходит к глаголу «защищать». Таким прозвищем скорее всего нарекли человека, который выступал заступником, отстаивал интересы других, был справедлив. Прозвища по личным качествам — один из самых распространённых источников русских фамилий.

Есть и другая, менее очевидная версия. Она связывает прозвище не с характером человека, а с местом его жительства. В Брестском районе Брестской области (Беларусь) есть деревня Щитники. Житель этой деревни мог получить прозвище Защитник — по созвучию с названием населённого пункта. В эпоху, когда не было точных адресов, такие именования помогали быстро опознать человека: «Иван из Щитников» со временем превращалось в «Иван Защитников».

Словообразовательная модель здесь проста и типична для русских фамилий: прозвище Защитник + суффикс -ов, указывающий на принадлежность («сын Защитника»). Форма Защитниковы — это множественное число, традиционное обозначение всего рода или семьи.

О точном времени и месте возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и фиксация конкретного прозвища в документах могла произойти в разное время в разных регионах. Фамилия Защитников встречается относительно редко, что косвенно подтверждает её происхождение от прозвища, а не от массово распространённого имени.