Фамилия Застенкер — редкий пример фамилии, образованной от прозвища с прозрачной, почти буквальной внутренней формой: «тот, кто за стеной». Прозвище Застенкер (от немецкого hinter der Mauer или идишского hinter der vant) могло указывать на место жительства предка — за городской стеной, за крепостным валом или просто за высоким глухим забором. В условиях местечек и городов черты оседлости такое прозвище было не столько метафорой, сколько точным адресом: человек жил не в центре, а на окраине, за оборонительным рубежом или за пределами основного квартала.

Фамилия Застенкер широко распространена среди евреев на территории бывшей Российской империи. Она принадлежит к пласту фамилий немецкого и идишского происхождения, которые появились у еврейского населения в конце XVIII — XIX веках, когда власти Австрийской и Российской империй обязали евреев закрепить наследственные фамилии. Часто их составляли из двух корней, описывающих природу, быт или местность: как Вейценбаум («пшеничное дерево»), Зауэрштром («кислый поток»), Левенфиш («рыба-лев»), Цигенбаум («козье дерево») или Квечман («тот, кто высказывается неохотно»). В этом ряду Застенкер стоит особняком: он не метафоричен, а топографичен, указывает на конкретное положение дома или участка.

Словообразовательная модель здесь — суффикс -ер, типичный для немецких и идишских фамилий, обозначающих лицо по признаку или месту: ср. Бергер (житель горы), Фельдман (человек поля). Основа застен- — калька с немецкого hinter der Mauer или прямая передача идишского сочетания, где стен(а) — ключевой ориентир. Важно, что в русском языке слово «застенок» имело иное, мрачное значение (пыточная камера), но к фамилии Застенкер оно прямого отношения не имеет: прозвище сложилось в иноязычной среде и лишь позже было записано кириллицей.

Самый известный носитель фамилии — Наум Ефимович Застенкер (1900–1975), автор более 90 научных работ, один из ведущих советских специалистов по истории социалистических идей и новой истории Франции. Его биография подтверждает, что фамилия встречается в интеллигентской, образованной среде, хотя корни её — в местечковом быту, где стена отделяла свой дом от чужого мира.