Фамилия Затевалина — яркий пример того, как прозвище, данное по характеру или поведению, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит глагол «затевать» — то есть начинать, предпринимать что-то, часто неожиданное или хлопотное. Человек, получивший такое прозвище, вероятно, был инициатором разных дел: затейником, организатором игр, праздников или, напротив, зачинщиком ссор и споров. В старину «затея» могла означать как забавную выдумку, так и коварный умысел, поэтому прозвище Затевала могло относиться и к весельчаку, и к хитрецу.

Фамилия образована по типичной русской модели с суффиксом -ин, который указывает на принадлежность: «чей?» — Затевалин, то есть сын или потомок Затевалы. Женская форма Затевалина — это либо жена, либо дочь Затевалина, но в современном употреблении она чаще всего является фамилией по отцу. Интересно, что суффикс -ин в данном случае присоединён к основе не напрямую, а через суффикс -л-, что характерно для прозвищ, образованных от глаголов (сравните: «воротила» → Воротилин, «кутила» → Кутилин). Такие фамилии подчёркивают активное, деятельное начало предка.

Географически фамилия редкая и не имеет ярко выраженного «гнезда» в одном регионе. Встречается разрозненно, что говорит о её происхождении от индивидуального прозвища, а не от массового профессионального наименования. В дореволюционных источниках Затевалины могли числиться в крестьянских или мещанских сословиях — прозвище бытовое, а не аристократическое. В отличие от фамилий на -ский, которые часто указывали на владение землёй, Затевалина прямо говорит о личных качествах предка.

Стоит отличать её от похожих по звучанию фамилий, например, Затеев или Затейщиков. В первом случае основа — имя Затей (от греческого Евстафий или просто от слова «затея»), во втором — профессиональное прозвище затейщика (организатора развлечений). Затевалина же однозначно восходит к глаголу «затевать» и сохраняет в себе оттенок действия, а не имени или профессии.