Фамилия Затевалов — яркий пример того, как прозвище, данное человеку за особенность поведения, превратилось в наследственное родовое имя. В её основе лежит древнерусское слово «затевать» — то есть замышлять, начинать что-то новое, часто неожиданное или хлопотное. Прозвище Затевала давали человеку инициативному, склонному к выдумкам, затеям, возможно, не всегда удачным или одобряемым окружающими. Это мог быть организатор игр, зачинщик споров или затейник, придумывающий необычные дела.

Словообразовательная модель фамилии проста и типична для русских фамилий: к основе «Затевал-» (от глагола «затевать» или существительного «затевала») добавлен патронимический суффикс «-ов». Он указывал на принадлежность: «сын Затевалы» или «из рода Затевалы». Таким образом, первый носитель фамилии Затевалов был потомком человека с прозвищем Затевала. Суффикс «-ов» в данном случае не несёт дополнительного значения, кроме указания на родство.

В отличие от многих фамилий, образованных от профессий или внешних признаков, Затеваловы происходят от характеристики характера. Это ставит фамилию в один ряд с такими, как Шутов, Забавников, Проказов. Однако в отличие от них, «затевать» — слово с более широким спектром значений: от положительной инициативы до рискованной авантюры. В некоторых говорах «затева» могла означать и ссору, склоку, поэтому прозвище могло получить и человек неуживчивый.

Фамилия встречается преимущественно в центральных и южных регионах России, но не является массовой. Географически она тяготеет к областям, где были распространены владимирские и рязанские говоры. В документах XVII–XVIII веков можно найти упоминания крестьян и посадских людей с прозвищем Затевала, но в дворянских родословных книгах эта фамилия практически не фиксируется. Скорее всего, Затеваловы — выходцы из крестьянской или мещанской среды.

Интересно, что в некоторых диалектах слово «затевать» имело оттенок «замышлять недоброе», поэтому у фамилии может быть и вторая, более тёмная, тень: прозвище могли дать человеку, который «затевает каверзы». Однако в большинстве случаев оно всё же указывало на живого, деятельного человека, не сидящего на месте. Фамилия звучит энергично и, в отличие от многих «поведенческих» фамилий, не имеет уничижительного оттенка.