Фамилия Затевалова — женская форма, а мужская, Затевалов, образована от прозвища или нецерковного имени Затевала. В основе лежит глагол «затевать» — начинать что-либо, замышлять, предпринимать. В русских говорах слово «затевала» имело два оттенка: так называли либо предприимчивого, инициативного человека, который постоянно что-то организует, затевает игры, работы или споры, либо, наоборот, зачинщика ссор и смутьяна. Судя по модели — суффикс -л- со значением деятеля (как «воротила», «кутила»), прозвище давали активному, неусидчивому человеку, часто с лидерскими наклонностями.

Фамилия относится к типичной для центральной России модели на -ов/-ев, которая закрепилась в XVI–XVII веках. Обычно такие фамилии указывали на принадлежность главе семьи: «чей сын?» — Затевалов, то есть сын Затевалы. Встречаются однокоренные фамилии — Затевахин, Затевокин, но Затевалов — самая распространённая. Интересно, что в некоторых северных и сибирских говорах «затевалой» называли ещё и затейника, устроителя народных гуляний, что добавляет возможную связь с народной культурой.

Поскольку фамилия недворянская и не встречается в родословных книгах знатных родов, её носители, скорее всего, происходили из крестьян или посадских людей. В метрических книгах XIX века Затеваловы фиксируются в Пермской, Вятской и Тобольской губерниях — регионах активного хозяйственного освоения, где ценились предприимчивые люди. География подтверждает, что прозвище могло даваться именно за деловую хватку.

Есть и более редкая версия: от слова «затевать» в значении «затевать тесто» — то есть заквашивать, готовить опару. В этом случае прозвище мог получить пекарь или квасовар. Но эта гипотеза менее вероятна, так как для ремесленных прозвищ чаще использовали суффиксы -ник, -арь (пекарь, квасник). Тем не менее полностью исключать её нельзя — в некоторых говорах «затевалой» называли хлебопёка.

В современной России фамилия Затевалова остаётся редкой, но не исчезающей. Её носители живут в основном на Урале и в Западной Сибири, что подтверждает историческую привязку к регионам переселения крестьян в XVIII–XIX веках. Фамилия не имеет вариантов написания с буквой «ё» — ударение падает на третий слог: Затева́лова.