Фамилия Затонские — один из тех родовых имен, которые прямо указывают на место, где жил или откуда происходил основатель рода. В её основе лежит слово «затон» — часть акватории реки, защищенная от ледохода и течения. Затоны бывают естественными (например, превратившееся в залив русло старицы) и искусственными, отгороженными от основного русла дамбами. В таких местах традиционно организовывали зимний отстой речных судов и строили судоремонтные мастерские.

Прозвище Затонский, скорее всего, получил человек, живший у такого затона. Но есть и вторая версия: слово «затон» нередко встречается в названиях поселений. На территории России существует около десятка сел с названием Затон. В этом случае фамилия указывает на уроженца конкретной деревни — типичная модель для русских фамилий на -ский, которые изначально были прилагательными и отвечали на вопрос «откуда?».

Формант -ский в фамилии Затонские — не случайная деталь. В отличие от массовых фамилий на -ов/-ев, эта модель чаще встречалась у дворянства и духовенства, а также у выходцев из западных и юго-западных земель (современные Украина, Беларусь, Польша). Поэтому можно предположить, что предки Затонских либо принадлежали к служилому сословию и получили фамилию по месту службы или владения, либо переселились в центральную Россию с запада, где топонимические фамилии на -ский были особенно распространены.

Точное время возникновения фамилии установить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и разные ветви одного рода могли оформиться в разное время. Однако ясно, что фамилия Затонские — не случайный набор звуков, а географический маркер, который связывает современных носителей с конкретным ландшафтом: речным затоном, тихой заводью, где останавливались суда и селились люди.