Фамилия Задонские принадлежит к древнему пласту славянских фамилий, образованных от географических названий. Основа здесь — не личное имя и не профессия, а указание на местность, откуда родом первый носитель. Такие фамилии часто закреплялись за дворянами, получавшими земли «по именованию», или за простыми людьми, переселившимися в другой край.

В основе фамилии лежит либо название города Задонск (в прошлом — село Тешев, получившее статус города в 1779 году), либо более древнее и прямое указание — «за Доном», то есть за рекой Дон. Оба варианта сводятся к одному: предок жил по другую сторону Дона или происходил из тех мест. Разница лишь в том, что город Задонск сам получил имя по своему положению «за Доном», так что в любом случае смысл один — человек с той стороны реки.

Фамилия оформлена по типичной модели на -ский/-цкий, которая в старину указывала на принадлежность к местности или владению. Такая модель была особенно распространена среди польской и русской шляхты и духовенства, но встречалась и у крестьян, записанных по месту выхода. В данном случае суффикс -ск- соединился с основой «Задон-», дав форму, которая буквально означает «задонский», то есть живущий за Доном.

У фамилии есть и более редкая параллель — Задонской (с ударным окончанием), которая могла бытовать в южнорусских говорах. В современном виде Задонские — это форма множественного числа, характерная для дворянских родовых фамилий (сравните: Толстые, Голицыны). Если вы встретили фамилию именно в такой форме, скорее всего, речь идёт о целой семье или роде, а не об одном человеке.

Точное время возникновения фамилии Задонские установить сложно: процесс закрепления фамилий растянулся на несколько столетий, а географические прозвища могли передаваться по наследству ещё до того, как стали официальными фамилиями. Однако сам характер фамилии — ясный, прозрачный по смыслу и привязанный к конкретному месту на карте — делает её надёжным свидетельством того, откуда пошёл род.