Фамилия Задонский — наглядный пример того, как географическое название становится родовым. Чаще всего её связывают с городом Задонск в Липецкой области (до 1779 года он назывался Тешев). Но сам топоним устроен прозрачно: «за Доном», то есть за рекой Дон. Так что, даже если предок родился не в самом городе, а в селе или деревне по ту сторону Дона, прозвище «Задонский» могло закрепиться за ним по тому же принципу — указать на место жительства за рекой.

Версия с городом Задонском выглядит убедительнее, но вот что важно: фамилии на -ский в русской традиции часто носили дворяне и духовенство. Семинаристам, например, могли дать «географическую» фамилию по месту рождения или по названию епархии. Однако Задонский мог возникнуть и у крестьянина, переселившегося за Дон: в южнорусских говорах прозвища с предлогом «за» и указанием реки встречались нередко.

Словообразовательная модель проста: основа «Задон-» (от «за Доном») плюс типичный для прилагательных и фамилий суффикс -ск-, окончание -ий. Если бы фамилия образовалась от прозвища в чистом виде, без суффикса, она могла бы звучать как Задонов — но форма на -ский указывает на более книжное, официальное происхождение, часто связанное с документами или церковной средой.

В ономастических справочниках (например, у Б. Унбегауна) фамилии на -ский, образованные от названий городов и рек, считаются типичными для польской и украинской традиции, но в России они тоже широко распространились, особенно среди духовенства. Задонский — не исключение: Задонский Рождество-Богородицкий монастырь был известным центром, и фамилия могла возникнуть у выходцев из монастырских слобод или у причетников.

Никакой другой, более редкой версии — например, от личного имени Задон или тюркского корня — для этой фамилии нет. Все варианты сходятся к одному: предок носителя фамилии Задонский жил или родился за Доном, и это обстоятельство стало его родовым знаком.