Фамилия Затонский — типичный пример фамилии, образованной от географического названия или прозвища по месту жительства. В основе лежит слово «затон» — часть акватории реки, защищённая от течения и ледохода. Такие заводи бывают естественными (старое русло, отгороженное косой или островом) и искусственными (отделённые дамбами для зимнего отстоя судов). Человек, живший у такого места, мог получить прозвище Затон, а его потомки — фамилию Затонский.

Слово «затон» часто встречается в топонимах: на территории России есть не меньше десятка сёл и деревень с названием Затон (например, в Астраханской, Самарской, Волгоградской областях). Поэтому не исключено, что основатель рода был уроженцем одного из таких населённых пунктов. В этом случае фамилия отвечает на вопрос «откуда родом?» — по модели, знакомой по фамилиям Казанский, Вологодский, Тульский.

Суффикс -ский указывает на дворянский или польский тип фамилий, но в России он закрепился и в крестьянской, и в мещанской среде — особенно у выходцев из сёл. Так что сословной однозначности здесь нет.

Интересно, что фамилия Затонский встречается в основном в южных и поволжских регионах — там, где крупные реки (Волга, Дон, Днепр) и где затоны играли важную роль в судоходстве. Это косвенно подтверждает связь фамилии с речным бытом: предки могли быть лоцманами, рыбаками или судоремонтниками.

В ономастических справочниках фамилия не описана подробно, но её модель прозрачна. В отличие от фамилий с тёмным корнем, здесь значение ясно почти сразу: «относящийся к затону». Спорных версий нет — все лингвисты сходятся на связи с нарицательным «затон».