Фамилия Затопляева образована от мирского имени или прозвища Затопляй. В её основе лежит слово с неочевидным значением, и у исследователей есть как минимум два объяснения, откуда оно взялось.

Первая версия связана с рязанским диалектом, где «затопляй» означало «недоброжелатель». Если принять это значение, имя Затопляй попадает в разряд охранительных имён. Родители нарекали так ребёнка не потому, что желали ему зла, а наоборот — чтобы отвести от него настоящее зло. Считалось, что имя с плохим смыслом обманет нечистую силу, и ребёнок вырастет добрым и хорошим, вопреки своему имени.

Вторая версия выводит прозвище от глагола «затоплять» — то есть «начать топить печь, разжигать дрова». В этом случае прозвище Затопляй давали человеку по профессии: истопнику, который следил за печами в доме или бане. Такие «профессиональные» прозвища были широко распространены на Руси: человека называли по его ремеслу, и это имя закреплялось за ним и его детьми.

Обе гипотезы имеют право на существование, но надёжных данных, какая из них верна для конкретного рода, нет. Словообразовательная модель типична: к основе Затопля- добавился патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Затопляев). Так потомок человека по имени или прозвищу Затопляй получил фамилию, которая закрепилась в роду.

Фамилия редкая. Встречается преимущественно в центральных и южных областях России, где были сильны рязанские говоры. По сословному составу Затопляевы могли быть как крестьянами, так и мещанами — фамилия не даёт подсказок о высоком происхождении.