Фамилия Зацеляпин — редкий пример, где прозвище образовано не от действия, а от места действия. В её основе лежит глагол «зацелять» с ударением на второй слог, что в некоторых южнорусских и украинских говорах означало «забивать, заколачивать, вгонять» (ср. «целить» — бить, попадать). Человек по прозвищу Зацеляпа — это не тот, кто «зацепился», а тот, кто забивал что-то: гвозди, клинья, колья. Вероятно, речь о плотнике, бондаре или кузнеце, работа которого требовала точного и сильного удара.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Зацеляпин — сын Зацеляпы. Модель образования типична для русских фамилий XVI–XVII веков, когда прозвища от глагольных основ активно становились фамилиями крестьян и посадских людей. Аналогичные примеры — Зашибалов, Затолокин, Заковырин — все они описывали характерное занятие или манеру работы.

В написании фамилии есть одна особенность: она могла изначально выглядеть как «Зацеляпин» (с буквой «я» после «ц») или «Зацеляпин» с «е» в корне, если в говоре произносили «зацеляпать» (с мягким «ц»). Современная орфография закрепила вариант с «е», но в документах XIX века встречаются колебания. Географически фамилия тяготеет к югу России: Курская, Воронежская, Тамбовская губернии — именно там диалектная форма «целять» в значении «бить» была распространена.

В словарях русских фамилий (например, у В. А. Никонова) фамилия не приводится как распространённая, что говорит о её локальном бытовании. Родственные по корню фамилии — Целяпин, Целиков, Зацепин — имеют иное значение: они восходят к «цеплять» или «целый», тогда как Зацеляпин стоит особняком, сохраняя связь с ударным действием, а не с захватом или полнотой. Таким образом, Зацеляпин — фамилия-профессия, но не по названию ремесла, а по глаголу, описывающему главный рабочий жест предка.