Фамилия Завородцев — редкий случай, когда географическое прозвище «застыло» в форме притяжательного прилагательного с суффиксом -ев. Основа здесь — не имя и не ремесло, а слово «завород» или «завородье». В северных и центральных говорах (архангельских, вологодских, вятских) «завородом» называли огороженное место для сена или хлеба — по сути, зарод, стог под навесом. Человек, живший «за вородом» — то есть за таким сенным сараем или позади гумна, — получал прозвище Завород. Его сын становился Завородцевым, а со временем фамилия утратила «лишнюю» букву и закрепилась как Завородцев.

Модель образования необычна: суффикс -цев (в исходном варианте) указывает на принадлежность к третьему поколению. Сначала было прозвище Завород, затем — отчество Завородцев (сын Заворода), а потом фамилия «сжалась» до современного вида. Похожая логика у фамилий Загородцев, Запольцев или Заозерцев — все они описывают положение предка относительно какого-то объекта.

Встречается Завородцев преимущественно в Вологодской и Кировской областях, а также среди старообрядческих семей Урала. Это объяснимо: именно в этих краях «завород» как хозяйственная постройка был в ходу до XX века. В документах XVII–XVIII веков, если копать глубже, можно найти крестьян-северян с прозвищем Завород — все они жили вдали от крупных городов и занимались земледелием или скотоводством.

Ошибочно связывать фамилию с «воротом» или «воровством»: корень здесь чисто диалектный, хозяйственный. В отличие от фамилий на -ов/-ев, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Завородцев — редкий образец топографического прозвища, которое стало родовым именем без участия церковного календаря.