Фамилия Заяць — это не просто прозвище, а прямое указание на быстроту, ловкость или, наоборот, пугливость. В основе лежит нарицательное «заяц». Однако есть и менее известная версия: прозвище могли связать с глаголом «заять», то есть «прыгать». Если так, то Заяцем называли резвого, непоседливого ребёнка, который не сидел на месте.

Словообразовательная модель здесь прозрачна, но необычна для русских фамилий. Суффикс -ь (мягкий знак) в окончании характерен для украинской и белорусской традиции. В русском языке та же основа чаще оформлялась суффиксами -ов или -ин: Зайцев, Зайкин. Форма Заяць с мягким знаком указывает на юго-западное происхождение — скорее всего, предки носителя фамилии жили на территории современной Украины или юга Беларуси, где фамилии без суффикса, а с патронимическим окончанием на -ь, встречаются часто.

Спорных моментов в этимологии немного. Первая версия — от названия животного — самая прямая и правдоподобная. Вторая, с глаголом «заять», хоть и существует, но не подкреплена широкой ономастической традицией. В словарях прозвищ и фамилий (например, у Б. Унбегауна или в работах В. Никонова) «заяц» как основа фиксируется повсеместно, а глагольная версия остаётся локальной гипотезой.

География бытования фамилии Заяць сегодня — это преимущественно западные и центральные области Украины, а также пограничные районы Беларуси. В России форма почти не встречается: её вытеснила адаптированная фамилия Заяц или Зайцев. Интересно, что в польской ономастике есть аналогичная фамилия Zając — с тем же корнем, но иной орфографией.

Социальный контекст прост: прозвище давали не по профессии, а по внешнему признаку или поведению. Заяцем могли прозвать как трусоватого человека, так и того, кто быстро бегал или отличался плодовитостью (в народной культуре заяц — символ плодовитости). Никаких указаний на сословную принадлежность у этой фамилии нет — её носили и крестьяне, и мещане.

Коротко: фамилия Заяць — украинский вариант общерусского прозвища, закрепившийся в южнорусских землях. Она не говорит о ремесле предков, но точно указывает на их наблюдательность и любовь к метким бытовым характеристикам.