Фамилия Зайпулаева — яркий пример того, как русская словообразовательная модель наложилась на мусульманское личное имя. Её основа — мужское имя Зайпула, которое в свою очередь является вариантом арабского Зайнулла (Зайн-Улла). Переводится это имя как «краса веры» или «украшение Аллаха» (от «зайн» — красота, украшение и «Аллах»). В тюркских языках, особенно у народов Северного Кавказа и Поволжья, имя прижилось в формах Зайпула, Зайпулла, Зайнула. Суффикс -ев в окончании указывает на типично русский способ образования фамилий от отчества: Зайпулаев — сын Зайпулы. Женская форма Зайпулаева образована по тому же правилу, что и Иванова от Иванов.

В отличие от многих русских фамилий, которые закрепились за крестьянами и мещанами в XVIII–XIX веках, фамилия Зайпулаева — поздняя. Она появилась в процессе массовой паспортизации народов СССР в 1920–1930-х годах, когда чеченцам, ингушам, кумыкам и другим горцам официально присваивали фамилии по отцу. Поэтому географически фамилия почти целиком привязана к Чечне, Ингушетии и Дагестану, с небольшими вкраплениями в других регионах, куда переезжали носители.

Интересная деталь: в чеченском языке имя Зайпула могло звучать как Зайпхьул, и при записи в советских документах возникали разночтения — Зайпулаев, Зайпуллаев, Зайнулаев. Фамилия Зайпулаева, таким образом, несёт в себе следы сразу трёх культурных слоёв: арабского исламского имени, тюркского произношения и русского делопроизводства XX века. Это не фамилия древнего боярского рода, а «паспортная» фамилия, которая говорит о вероисповедании предка и о том, что его сын стал первым в роду, кто получил документ с фамилией.