Фамилия Здохленко — яркий пример того, как неблагозвучное для современного уха слово может быть совершенно нейтральным прозвищем в прошлом. Её основа — глагол «здохнуть», то есть умереть (о животных) или, в просторечии, испустить дух. Однако не стоит думать, что предок носителя этой фамилии был болезненным или хилым человеком. Скорее всего, прозвище Здохлый или Здохленок давали ребёнку с обрядовой целью — чтобы обмануть нечистую силу или болезни. В народной традиции такие «плохие» имена (Некрас, Дурак, Здохлый) считались оберегом: назвали слабым — вырастет сильным.

Суффикс -енк(о) указывает на украинское или южнорусское происхождение. В украинском языке этот суффикс имеет значение «малый», «сын» или «потомок». Таким образом, Здохленко — это буквально «сын Здохлого» или, в более широком смысле, «потомок того, кого прозвали Здохлый». Модель типична для фамилий, образованных от прозвищ, и закрепилась в письменных источниках в XVII–XVIII веках на землях Гетманщины и Слобожанщины.

Интересно, что фамилия сохранила в себе редкий случай «отрицательного» прозвища, которое не трансформировалось в более благозвучную форму (как, например, Дуров от «дурак»). В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые часто скрывают первоначальный смысл (Здохлов, например, встречается, но реже), форма на -енко оставляет прозвище почти нетронутым. Это делает Здохленко ценным материалом для лингвистов: фамилия зафиксировала диалектное или просторечное слово в его прямом значении.

Встречается фамилия преимущественно в Украине (Черкасская, Кировоградская области) и в южных регионах России (Краснодарский край, Ростовская область), куда переселялись украинские крестьяне в XIX — начале XX века. Сословной принадлежности у фамилии нет — прозвище могли дать как крестьянину, так и казаку, но социальная среда бытования однозначно простонародная.