Фамилия Здонец — редкий случай, когда географическое название легло в основу прозвища, а затем и фамилии, почти без изменений. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов/-ев или -ин, форма Здонец — это не притяжательное прилагательное («чей?»), а прозвище в чистом виде, застывшее в именительном падеже. Такая модель характерна для украинской и белорусской ономастики, где фамилии на -ец, -ук, -енко встречаются гораздо чаще, чем в великорусских землях.

Корень здесь — «здон-», который прямо указывает на топоним Здона. Скорее всего, так называлась река, овраг или урочище. В славянской гидронимии слово «здона» или «стдона» родственно литовскому «stona» (стоячая вода, болото) и древнерусскому «стьдѣти» (стынуть, замерзать). То есть Здона — это медленная, холодная речка с болотистыми берегами. Человек, живший на такой реке или у такого оврага, получал прозвище Здонец — «тот, кто с Здоны».

Суффикс -ец в данном случае выполняет две функции. Во-первых, он типичен для названий жителей по месту (ср. донец — житель Дона, воронец — с Вороны). Во-вторых, он мог придавать прозвищу уменьшительно-пренебрежительный оттенок, если Здона была небольшим, малозначимым объектом. В любом случае, фамилия Здонец — это прямое указание на малую родину предка, на конкретный ручей или лог, где стояла его хата.

Географически фамилия тяготеет к западнорусским и украинским регионам: возможны следы в Черниговской, Гомельской или Смоленской областях. Встречается она крайне редко, что говорит о локальном, почти забытом топониме. Искать корни стоит в тех местах, где есть речки с названием Здона или похожие — Здонка, Здоновка. Если такого топонима не сохранилось на картах, он мог исчезнуть вместе с хутором или деревней.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает уточнить картину. Фамилии Здонов, Здонников образованы по другой модели — через суффикс принадлежности. А Здонец — это именно прозвище-самоидентификация. Соседи говорили не «сын Здона», а «сам Здонец», имея в виду его привязку к месту. Это говорит о том, что предок был не просто переселенцем, а основателем рода на новом месте, которое и дало ему имя.