Фамилия Зелибоба — одна из тех редких русских фамилий, которые звучат как загадка. Её происхождение неочевидно, и однозначного ответа у ономастики нет, но есть несколько версий, и каждая по-своему любопытна.

Первое, что бросается в глаза, — нестандартное окончание. В русской фамильной модели суффиксы -ов/-ев, -ин, -ский указывают на принадлежность («чей?»). Окончание -а — характерная черта украинских, белорусских и польских фамилий (Шевченко, Ковальчук, Заблоцкий), а также прозвищных фамилий, застывших в форме именительного падежа. Зелибоба, скорее всего, именно прозвище, которое не переделали в притяжательную форму. Это говорит в пользу южнорусского или западнорусского корня носителя.

Самая распространённая гипотеза связывает фамилию с диалектным словом «зелибоба» — так в некоторых говорах называли нечто нелепое, странное или громоздкое. В словаре Владимира Даля есть «зелибоба» в значении «неуклюжий человек, рохля». Если это так, то прозвище дали человеку за медлительность или неловкость. Правдоподобность этой версии высока: огромное количество русских фамилий образовано от бытовых характеристик внешности или поведения (Кривошеин, Несмеянов, Молчанов).

Вторая версия — искусственная или книжная. В XIX веке семинаристы и выпускники духовных академий нередко получали фамилии, составленные из греческих или латинских корней. «Зелибоба» могло возникнуть как шутливое переосмысление греческого «зело» (очень) и славянского «боб» — «очень боб», то есть «толстяк» или «пузан». Однако это скорее народная этимология, не подкреплённая документами.

Третий вариант — искажение иностранной фамилии. В польском языке есть фамилия Zielibaba (Зелибаба), которая связана со словом «baba» (женщина, баба) и «zielony» (зелёный) — возможно, прозвище знахарки или торговки травами. Русское ухо могло переделать Zielibaba в Зелибоба, заменив второй корень на более привычный «боба» (боб). Такое переосмысление — частая история при переселении семей из Речи Посполитой в центральную Россию.

География фамилии сегодня размыта, но единичные случаи встречаются в Вологодской, Костромской и Нижегородской областях — там, где сохранились древние говоры с архаичной лексикой. Сословно предки Зелибоб, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми: фамилии на -а без патронимического суффикса редко встречаются у дворян.

Однокоренных фамилий у Зелибобы нет — это изолированное прозвище, не образовавшее гнезда. Встречаются лишь фамилии с похожим звучанием: Зелинский, Зеленоборский, Бобов — но они не родственны. Так что носитель фамилии Зелибоба обладает по-настоящему редким и выразительным наследием, которое почти наверняка связано с характером или внешностью далёкого предка.