Фамилия Зелилов — редкий случай, когда корень почти наверняка указывает на национальность или этническое происхождение, а не на ремесло или внешность. Основа «зелил» или «зилил» восходит к арабскому слову «зилля» или тюркскому варианту, означающему «тень» или «защита», но в русском контексте фамилия закрепилась за выходцами из горских евреев. Среди горских евреев (татов) имя Зелил или Зилел — мужское личное имя, популярное в XIX веке. Суффикс «-ов» указывает на стандартную русскую патронимическую модель: Зелилов — буквально «сын Зелила». То есть фамилия образована от имени отца, а не от прозвища или профессии.

Главная особенность Зелиловых — узкая география. Фамилия практически не встречается за пределами регионов традиционного расселения горских евреев: Дагестан (особенно Дербент), Кабардино-Балкария (Нальчик), Чечня (Грозный), а также среди переселенцев в Израиле и Москве. В центральной России Зелиловых почти нет, и если фамилия встречается у человека без кавказских корней — это либо случайная запись в документах, либо результат позднего усыновления. В дореволюционных метрических книгах фамилия писалась через «и» — Зилилов, вариант с «е» закрепился в советских паспортах.

С точки зрения словообразования фамилия простая: корень + суффикс принадлежности. Но её ценность для этимолога — в сохранении древнего личного имени, которое почти вышло из употребления. Сравните с фамилиями Зильберман (от идиш «зільбер» — серебро) или Зелинский (от польского «zielony» — зелёный): Зелилов стоит особняком, так как не имеет славянских или германских параллелей. Это редкий пример фамилии, которая сразу сообщает и о языке предков (татский или иврит), и о их миграции на Кавказ в XVIII–XIX веках.

По сословному составу Зелиловы — в основном мещане и ремесленники, реже купцы. Среди них не было дворян или крестьян (горские евреи не знали крепостного права). Если ваш предок носил эту фамилию, скорее всего, он торговал тканями, занимался ювелирным делом или держал лавку в Дербенте или Нальчике.