Фамилия Зелияева — редкая и морфологически неочевидная. На первый взгляд в ней угадывается восточный или тюркский след, но при разборе по составу всё оказывается сложнее. Суффикс «-ев» указывает на русскую патронимическую модель (чьих? — Зелияев), то есть фамилия образована от имени или прозвища Зелияй, Зелия, Зелий. Однако ни в православных святцах, ни в тюркском имяслове такого имени в чистом виде нет.

Самая вероятная версия: основа «Зели-» восходит к арабскому «Залия» (زالية) или персидскому «Зали» — в ряде культур это женское имя, означающее «красивая», «благородная», либо связанное с цветком шафрана. В тюркских языках, особенно у кавказских народов (кумыки, ногайцы, азербайджанцы), встречается имя Залия, которое при русификации через суффикс «-ев» могло дать фамилию Залияев. Форма с «е» (Зелияев) — результат диалектного произношения или ошибки писаря при записи в метрических книгах. Вторая гласная «и» в середине фамилии (Зе-ли-я-ев) поддерживает такую гипотезу: это адаптация тюркского «Залия» через русское «Зелия».

Менее вероятная, но возможная версия — от греческого «зелия» (ζηλία) — «ревность», «усердие», но такое прозвище в русской среде не зафиксировано. Связь с русским словом «зелье» (трава, яд) маловероятна, так как суффикс «-яев» не характерен для отпрозвищных фамилий от существительных среднего рода.

Географически фамилия Зелияева встречается в единичных случаях в Дагестане и на юге России, что подтверждает её северокавказское происхождение. Предки носителя фамилии, скорее всего, были из тюркоязычной или кавказской среды, а сама фамилия закрепилась в XIX веке при переходе на русские паспортные формы. Прямых указаний на сословие нет, но ввиду редкости и региональной привязки можно предположить, что род был крестьянским или ремесленным, без дворянских корней.