Фамилия Зелях — одна из тех, что ставят исследователя перед выбором между несколькими версиями, и каждая по-своему убедительна. В ней нет привычного русского суффикса (-ов, -ин, -ский), что сразу указывает на её нерусское происхождение. Скорее всего, перед нами фамилия еврейская, и её корни лежат в библейском имени или прозвище.

Самая прямая версия связывает Зелях с еврейским мужским именем Зелиг (от идиш «зелиг» — «счастливый», «блаженный»). В восточноевропейской традиции имя нередко сокращали до формы Зеля, а суффикс -ах (или -ях) — характерный для фамилий на идише и иврите, обозначающий принадлежность или происхождение. То есть Зелях могло означать «сын Зели» или «из рода Зели». Аналог — фамилия Зеликович, но с другим окончанием.

Вторая версия отсылает к географическому названию. В Польше и на Украине есть несколько населённых пунктов с корнем «Зел» (например, Зелюв, Зелянка). Фамилия могла возникнуть как топонимическая: человек, переехавший из такого места, получал прозвище по названию родной деревни. В этом случае суффикс -ях несёт значение «житель», «выходец».

Третья, менее вероятная гипотеза — связь с украинским или белорусским словом «зеля» (лекарственная трава, зелье). В народе так могли прозвать знахаря, травника или просто человека, собиравшего лечебные растения. Однако эта версия слабее, потому что фамилии с таким окончанием редко образуются от нарицательных слов в славянской среде — для них типичнее суффиксы -ник или -ец.

География фамилии подтверждает еврейскую версию. Основная часть носителей Зелях исторически жила в черте оседлости: на территории современной Беларуси, в Волынской и Подольской губерниях. Встречается фамилия и в польских записях, но значительно реже. В России она остаётся редкой, что делает её хорошим маркером для генеалогического поиска: если ваш предок носил фамилию Зелях, с большой вероятностью он происходил из местечка на западе бывшей Российской империи.

Словообразовательная модель проста: основа (Зел-) плюс формант -ях. Такое окончание не склоняется по падежам в русском языке: Зелях, Зелях, о Зелях. В документах XIX века фамилию могли записывать на слух — как Зеляк, Зеляхов или даже Зелякер, поэтому при поиске в архивах стоит проверять эти варианты.