Фамилия Зеляк образована от личного прозвища или нецерковного имени Зеляк. В его основе лежит прилагательное «зеленый». По одной из версий, так родители могли назвать младенца, желая ему долгой, цветущей жизни — как у зеленого, живого растения. В то же время «зеленым» на Руси называли молодого, неопытного человека, который еще не набрался житейской мудрости. Имя Зеляк могло закрепиться за юношей или подростком, чей возраст подчеркивал это прозвище.

Фамилия построена по типичной восточнославянской модели: к основе Зел- добавлен суффикс -як. Этот суффикс часто указывал на принадлежность к чему-либо или характерный признак (сравните: добряк, смеляк, поляк). В фамилиях он мог закреплять прозвище, данное по внешности или поведению. Таким образом, Зеляк — это «тот, кого прозвали Зеляком», то есть «зеленый» или «молодой».

В украинской и белорусской ономастике суффикс -як встречается чаще, чем в великорусской, поэтому географически фамилия Зеляк тяготеет к западным и юго-западным регионам бывшей Российской империи. Встречаются и однокоренные фамилии той же модели: Зеленяк, Зеля, Зеленко. Все они восходят к тому же корню, но различаются по способу словообразования и региональной распространенности.