Фамилия Зелянская — яркий пример того, как географическое название может стать родовым именем. Её основа, скорее всего, восходит к топониму Зеляны или Зеляное. Такие названия встречаются в западнорусских и украинских землях, а также в Польше (Zielany). Корень «зел» здесь указывает на цвет или растительность: «зелёный», «зелье» (трава, зелень). Таким образом, первым носителем фамилии мог быть выходец из деревни Зеляны — человек, которого прозвали «зелянским», то есть «тем, кто из Зелян».

Суффикс -ск- в фамилии указывает на её дворянское или шляхетское происхождение, хотя в XIX веке такие фамилии активно давали и крестьянам при переписях, особенно на западе Российской империи. Модель образования типична для польской и украинской ономастики: окончание -ская (женский род) или -ский (мужской) закреплялось за владельцами поместий или жителями сёл. Мужской вариант фамилии — Зелянский.

Встречается и альтернативная версия: фамилия могла произойти от прозвища Зеля, которое давали человеку с зелеными глазами или любителю зелени (огороднику, травнику). Однако топонимическое объяснение выглядит убедительнее, так как суффикс -ян- редко используется в прозвищах, но часто в названиях поселений (сравните: Поляны — Полянский, Лозянка — Лозянский).

Географически фамилия Зелянская тяготеет к западным регионам: Волынь, Подолье, Гродненщина, а также к пограничью с Польшей. В дореволюционных метрических книгах её можно встретить среди мещан и однодворцев. Сегодня она редкая, что делает её носителей носителями не просто фамилии, а конкретной «метки» на карте предков — указания на конкретное село, которое, возможно, уже исчезло или переименовано.