Фамилия Зембулатов — яркий пример того, как в русском родовом имени смешались степные корни и славянская модель словообразования. Основа здесь не славянская, а, скорее всего, тюркская или иранская, что сразу указывает на возможное происхождение предков из среды народов Поволжья, Кавказа или Средней Азии.

Разбираем слово по косточкам. В центре — имя или прозвище Зембулат. Это сложное слово, где первая часть «зем» может восходить к персидскому «земин» (земля) или к тюркскому «дзем» (терпение, выдержка). Вторая часть — «булат» — хорошо известна в русском языке как название высокоуглеродистой стали, но в именах (Булат, Темирбулат) она означает «сталь», «крепкий», «несокрушимый». Таким образом, Зембулат — это либо «земная сталь» (метафора несокрушимого человека), либо «терпеливый, как сталь». Правдоподобнее выглядит версия, что это отантропонимическое имя, то есть образованное от личного имени, популярного у тюркских и кавказских народов.

Русский суффикс -ов добавляет фамилии типичный для России облик. Он означает принадлежность: «сын Зембулата». Носитель фамилии — потомок человека по имени Зембулат. Географически фамилия редкая и привязана к регионам, где русское население исторически соседствовало с тюрками: это Оренбуржье, Астраханская область, Ставрополье, а также территории бывшего Казанского ханства. В документах XVII–XVIII веков, когда формировались русские фамилии, такие имена фиксировались у служилых татар, казаков и крещёных народов Поволжья.

Интересная деталь: в отличие от фамилий на -ин (от основ на -а/-я), форма Зембулатов закрепилась за основами на твёрдый согласный. Это типично для фамилий, образованных от полных форм мужских имён, а не от прозвищ на -а. Социальный статус первых носителей, скорее всего, был невысок: однодворцы, казаки или государственные крестьяне. Дворянских родов с такой фамилией в «Бархатной книге» и «Общем гербовнике» не зафиксировано, что говорит о её «народном», а не аристократическом происхождении.