Фамилия Зенг — редкий для России пример, когда фамилия почти не изменила форму исходного немецкого прозвища. Основная версия возводит её к немецкому слову zang (или zeng), которое означало «оживлённый, живой, бойкий, резвый». В таком случае прозвище Зенг дали человеку с подвижным, энергичным характером.

Есть и вторая, не менее правдоподобная версия — от немецкого Zange («щипцы, клещи, кусачки»). Здесь прозвище носило профессиональный оттенок: его мог получить кузнец, слесарь, жестянщик или торговец инструментом. В русском языке слово «клещи» не имеет созвучного аналога, поэтому немецкое прозвище перешло в фамилию без перевода, что типично для поволжских немцев.

География фамилии указывает на Самарскую губернию как один из центров расселения российских немцев. В документах начала XX века встречаются Зенги из села Подстепное: например, Александр Каспарович Зенг (1876 года рождения) и его однофамильцы — Альма Густавовна (1938) и Амалия Ивановна (1913). Эти записи подтверждают, что фамилия бытовала среди немецких колонистов Поволжья и сохраняла исходное написание без русифицирующих суффиксов (-ов, -ин).

С точки зрения словообразования, фамилия Зенг стоит особняком. В ней нет типичных русских фамильных формантов — это чистая основа, которая и стала фамилией. Такая модель встречается у этнических немцев, переселившихся в Россию: фамилия не переоформлялась по славянскому образцу, а осталась в виде, близком к прозвищу. Других однокоренных фамилий в русском ономастиконе практически нет, что делает Зенг узнаваемой и локально привязанной.