В разговоре о фамилии Зерщиковы первым делом бросается в глаза её основа — прозвище Зерщик. В русских фамилиях суффикс -щик обычно указывает на род занятий (например, каменщик, стекольщик), но здесь он, скорее всего, закрепился за прозвищем, образованным от глагола «зериться», то есть «зорко всматриваться, пристально глядеть». Такое прозвище могли дать человеку с необычно большими глазами или на редкость острым зрением. Есть и бытовая версия: так могли окрестить того, кто имел привычку подолгу и придирчиво разглядывать собеседника или окружающие предметы — эта черта характера легко становилась узнаваемой приметой.

Менее распространённая, но любопытная гипотеза возводит прозвище к слову «зерен» — так в некоторых говорах называли дикого козла или сайгу из даурских степей. Если принять эту версию, прозвище могло отражать внешнее сходство или повадки человека. Впрочем, для центральной России, где фамилия встречается чаще, первая версия — от зоркого взгляда — выглядит правдоподобнее.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: к прозвищу Зерщик добавили типичный суффикс принадлежности -ов, и получилось «сын Зерщика» — Зерщиков. Со временем форма закрепилась за целым родом, и сегодня мы говорим о Зерщиковых. О точном месте возникновения фамилии судить трудно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий. Однако ясно, что перед нами яркий образец народной ономастики, где в основе лежит не профессия, а живое наблюдение за человеком — его внешностью или манерой поведения.