Фамилия Зеткин образована от прозвища Зетка. В некоторых русских говорах так называли знатока, умницу или всезнайку. Вероятно, родоначальник Зеткиных выделялся грамотностью, любознательностью или острым умом — за это он и получил своё прозвище.

Разберём словообразовательную модель. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Зеткин буквально означает «сын Зетки» или «человек из рода Зетки». Это типичная патронимическая модель для северных и центральных областей России, где фамилии на -ин так же распространены, как на -ов на юге и востоке.

Сам корень — Зет- — не встречается в церковных святцах, поэтому перед нами не крестильное имя, а именно прозвище. В словаре русских говоров можно найти слово «зеть» в значении «знаток» или «сведущий человек», но форма «зетка» с уменьшительным суффиксом -к- встречается реже. Возможно, прозвище закрепилось за человеком, к которому обращались за советом или наставлением.

Интересно, что фамилия Зеткин не имеет ничего общего с немецкой фамилией Цеткин (Zetkin), которую носила известная социалистка Клара Цеткин. В русском языке эти фамилии звучат похоже, но происходят из разных языковых традиций: Цеткин — немецкая фамилия от славянского корня, а Зеткин — исконно русская, от прозвища.

Встречается фамилия Зеткин преимущественно в центральных регионах России, но точных данных о её географической концентрации нет. Судя по модели образования, предки современных носителей фамилии жили в среде, где ценили ум и знания, и это качество стало родовым именем.