Фамилия Зеткины (и её мужская форма Зеткин) образована по стандартной русской модели с суффиксом -ин. Этот суффикс в русских фамилиях указывает на принадлежность: Зеткин — это «сын Зетки» или «человек из рода Зетки». Основа — прозвище Зетка.

В некоторых северных и сибирских говорах слово «зетка» означало «знаток, умница, всезнайка». Слово это редкое, и именно в этом значении его фиксируют диалектные словари. Вероятно, родоначальник Зеткиных выделялся умом, грамотностью или любознательностью, за что и получил своё прозвище. Прямого родства с немецкой фамилией Цеткин (Zetkin) нет — это случайное фонетическое совпадение, хотя на слух они похожи.

Редкость прозвища делает фамилию Зеткин довольно локальной. Скорее всего, она возникла в среде крестьян или посадских людей Русского Севера или Приуралья, где диалектное слово «зетка» было в ходу. В официальных документах и ревизских сказках XVIII–XIX веков эта фамилия встречается нечасто, что подтверждает её узкорегиональное происхождение.

Фамилия Зеткины — пример того, как прозвище, данное за личные качества, закрепилось в роду и пережило исходное нарицательное слово, которое сегодня почти забыто.