Фамилия Зейнаев — редкий пример фамилии, образованной от арабского имени через тюркское посредничество. В основе лежит имя Зейн (араб. زين — «краса», «украшение», «достоинство»), распространённое у многих мусульманских народов. Русский суффикс -ев, присоединённый к восточному корню, указывает, что фамилия сложилась уже в русскоязычной среде или при активном взаимодействии с русской администрацией. Таким образом, Зейнаев буквально означает «потомок Зейна».

Словообразовательная модель здесь прозрачна: к основе Зейн- добавили суффикс принадлежности -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). Более редкий вариант написания — Зейнов — встречается, но Зейнаев фиксирует произносительную норму, характерную для кавказского и тюркского говора, где имя Зейн могло звучать как «Зейна». Именно от этой формы — Зейна — и пошла фамилия с суффиксом -ев.

Географически фамилия Зейнаев тяготеет к регионам Северного Кавказа и Поволжья, особенно к Чечне, Ингушетии и Дагестану. У чеченцев и ингушей имя Зейн (Зейна) встречается как в чистом виде, так и в составе двусоставных имён (например, Зейналбий). Фамилия могла возникнуть в XIX — начале XX века, когда горцам начали массово присваивать русские фамилии по отцу. В отличие от русских крестьянских фамилий, где суффикс -ев часто указывал на профессию или прозвище, здесь он работает чисто как патронимический.

Любопытная деталь: в арабском корне ЗЕЙН есть омоним, означающий «порок» или «недостаток» (зейн с другим огласованием), но для фамилии значим только положительный смысл — «краса». В тюркских языках это имя часто давали мальчикам в надежде, что они вырастут «украшением рода». Поэтому предки Зейнаевых, скорее всего, были людьми уважаемыми, возможно, старейшинами или воинами, чьё личное имя закрепилось за потомками без дополнительных прозвищ.

Встречаются и случаи, когда фамилия записывалась как Зейнаев через «а» после «з» — это характерно для аварского или кумыкского произношения, где краткий гласный между согласными становится более открытым. В любом варианте, морфология остаётся той же: основа — имя, суффикс — русский патронимический.