Фамилия Зейцев — редкий случай, когда написание расходится с ожидаемой орфографией. Любой русский человек, услышав эту фамилию, запишет её как «Зайцев», но перед нами именно «Зейцев». Это не опечатка и не ошибка переписчика, а фонетический вариант, закрепившийся в документах.

В основе фамилии лежит нецерковное имя или прозвище Заяц. В древнерусской традиции зайца не считали трусливым животным — это современная сказочная трактовка. Прозвищем Заяц награждали быстрого, прыгучего человека, а также того, кто обладал особой осторожностью или пугливостью. Модель образования стандартна: суффикс -ев присоединялся к основам на мягкий согласный или «ц». По правилам русской грамматики от «Заяц» должно было получиться «Зайцев» (с беглой гласной). Но в некоторых говорах, особенно в северных и центральных областях, «я» в безударном положении произносили как нечто среднее между «е» и «и». Писарь, записывая фамилию на слух, мог зафиксировать «Зейцев», и это написание закрепилось за родом.

Вероятнее всего, предки носителей фамилии Зейцев были крестьянами или посадскими людьми из регионов, где аканье и еканье были особенно сильны: Владимирская, Костромская, Ярославская губернии. Сословный состав здесь типичен для русских фамилий на -ев: основная масса — крестьяне, получившие фамилию при переписях XVIII–XIX веков.

Интересно, что фамилия Зейцев не является вариацией иностранной фамилии (например, немецкой «Зейц»). Это чисто русская фамилия, просто записанная с «местным акцентом». В современных справочниках её нередко ошибочно причисляют к редким, но на самом деле она встречается чаще, чем кажется — просто многие носители при смене паспортов сами «исправляли» её на привычное «Зайцев», теряя историческое написание.