Фамилия Зейцева — женская форма фамилии Зейцев, которая образована от прозвища или нецерковного имени Зейц. В основе лежит древнерусское слово «зейц» — заяц. Но в отличие от более распространённой фамилии Зайцев, здесь мы видим не просто диалектное произношение, а иную словообразовательную модель. Если Зайцев — это «чей?» (сын Зайца), то Зейцев — фамилия с суффиксом -ев, который в русском языке обычно присоединялся к основам на мягкий согласный или шипящий. Зейц — это как раз форма с цокающим окончанием, характерная для северных и некоторых южнорусских говоров, где «ц» произносили вместо «ч» или «ц» заменяло «ц» в уменьшительных именах.

Скорее всего, прозвище Зейц дали человеку за внешнее сходство с зайцем: быстрый, пугливый, с длинными зубами или большими ушами. В старину такие прозвища не считались обидными — они были описательными. Возможна и вторая, менее очевидная версия: Зейц могло быть вариантом имени Захар или Захарий, которые в народном произношении иногда сокращали до Зей или Зейц. Но это скорее исключение, чем правило.

Фамилия Зейцева встречается гораздо реже, чем Зайцева, и имеет более узкую географию. По данным переписей и архивов, её носители чаще всего фиксировались в Поволжье (особенно в Нижегородской и Саратовской губерниях) и в некоторых районах Сибири, куда переселенцы принесли свой говор. В официальных документах XIX века фамилию могли записывать и как Зейцов, и как Зайцев — путаница из-за аканья и цоканья была обычным делом.

С точки зрения сословной принадлежности, Зейцевы — это в основном крестьяне и мещане. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что подтверждает её народное, прозвищное происхождение. В современной России фамилия остаётся редкой: по разным оценкам, её носят не более нескольких сотен человек, и большинство из них — женщины, так как мужская форма Зейцев встречается ещё реже.