Фамилия Жабаленко — яркий пример украинской модели фамилий, образованных по патронимическому принципу, то есть от имени или прозвища отца. Ключевой элемент здесь — суффикс -енко, который в украинской ономастике означает «сын» или «потомок» (аналогично русскому -ов/-ев или польскому -ич). Таким образом, Жабаленко буквально значит «сын Жабала» или «потомок Жабалы».

Вопрос упирается в исходное прозвище Жабал (или Жабало). Слово «жаба» в славянских языках — это лягушка, но в украинском и белорусском диалектах у него есть и переносное значение: так могли назвать человека с большим ртом, выпуклыми глазами, а также ворчливого или неприятного в общении. Форма Жабал — это, скорее всего, усечённый вариант от более сложного прозвища. Например, в некоторых говорах «жабал» могло означать «обжора» или «тот, кто сильно давит (как жаба)». Вторая, менее распространённая версия — происхождение от имени Жабал (как вариант имени Ждан или Жадан), но она слабее, так как такое имя не фиксируется в церковных святцах, а значит, было исключительно мирским.

Географически фамилия Жабаленко тяготеет к центральным и восточным областям Украины (Полтавщина, Черкащина, Киевщина), где суффикс -енко был основным способом образования фамилий в казацкой среде. В России эта фамилия встречается редко и, как правило, у потомков переселенцев с Украины. Интересно, что в отличие от более частых «земноводных» фамилий (Жабин, Жабов), форма Жабаленко сохранила уменьшительный оттенок: это не просто «жаба», а «сын маленькой жабы» или «сын человека по прозвищу Жабал». Социальный контекст типичен для казацкой старшины или крестьян, получивших фамилию при переписях XVII–XVIII веков. Дворянского статуса эта фамилия, судя по доступным данным, не имела.