Фамилия Жабалиева — редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. В ней отчётливо видна тюркская основа, а суффикс -ев указывает на русскую модель оформления фамилий, характерную для народов Северного Кавказа и Поволжья, где фамилии часто русифицировали в XIX–XX веках.

Корень «жабали» восходит к тюркскому слову «жабал» (или «джабал»), что в переводе с ряда языков (кумыкского, ногайского, казахского) означает «гора» или «горный». Таким образом, прозвище Жабали мог получить человек, живший в горах, либо выходец из горной местности. В тюркской ономастике также встречается личное имя Жабали (Джабали), образованное от того же корня — «горец». В таком случае фамилия Жабалиева — это отчество от имени Жабали: «сын (или дочь) Жабали».

С точки зрения словообразования, фамилия стоит в ряду таких же двухкомпонентных тюркско-русских фамилий, как Абакаров, Дадашев, Магомедов. Суффикс -ев (а не -ов) здесь объясняется тем, что основа оканчивается на мягкий согласный или гласный «и» (Жабали → Жабалиев). Это типично для фамилий, возникших в среде кумыков, балкарцев или карачаевцев, где конечный «и» в имени даёт притяжательную форму с «-ев».

Географически фамилия Жабалиева встречается преимущественно в Дагестане, Чечне, а также среди казахов. В Дагестане она может быть связана с кумыкским или аварским населением, где имя Джабали (Жабали) не редкость. В казахской среде встречается вариант Жабалиев, но с тем же значением — «горный» или «горец».

Есть и менее вероятная версия, связывающая фамилию с арабским именем Джабали (от «джабаль» — гора), которое пришло в тюркские языки через ислам. Но в любом случае, смысл один: предок носителя этой фамилии был либо назван в честь гор, либо был выходцем из горной местности. Социальное происхождение фамилии не привязано к одному сословию — её могли носить и крестьяне, и уздени (свободные общинники) на Кавказе.