Фамилия Жаналиева — одна из тех, что сразу указывает на своё нерусское происхождение. Её основа — мужское имя Жанали, которое, в свою очередь, восходит к арабскому имени Жан (вариант Джан, означающий «душа» или «жизнь») и Али (имя четвёртого халифа, переводится как «возвышенный», «великий»). Таким образом, имя Жанали можно истолковать как «душа Али» или «живущий ради Али» — распространённый тип сложносоставных имён у тюркоязычных народов, исповедующих ислам.

Фамилия образована по русской словообразовательной модели: к основе Жанали добавили суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного) и окончание -а, указывающее на женский род. Для мужского варианта фамилия звучала бы как Жаналиев. Такое оформление — типичный результат русификации фамилий в XIX–XX веках, когда казахские, киргизские и другие тюркские родовые имена получали русские патронимические суффиксы.

Географически фамилия Жаналиева чаще всего встречается в Казахстане и Киргизии, реже — среди казахов, живущих в России (Оренбургская, Астраханская области). Встречаемость её невысока, что говорит о том, что она не была массовой, а скорее закрепилась за конкретным родом или аулом. В дореволюционных источниках, например в метрических книгах Оренбургской губернии за конец XIX века, можно найти единичные записи о Жаналиевых — вероятно, это были скотоводы или земледельцы из кочевых родов, перешедших к оседлости.

Отдельного внимания заслуживает написание: иногда встречается вариант Жаналы, Жанали, но фамилия Жаналиева — это уже застывшая форма, где суффикс -ев закрепился в документах. Если сравнивать с однокоренными фамилиями, например Жангалиев (где вторая часть — Гали, а не Али), то Жаналиева более точно сохраняет арабский корень. Споров о происхождении нет: это типичная тюркская фамилия, образованная от имени с религиозным подтекстом, и все версии сходятся к одному значению.