Фамилия Жанали — редкий пример, где написание говорит о происхождении точнее, чем звучание. Если мы слышим «Жаналы» или «Жанали», то первая мысль — о тюркском корне. И она верна. Фамилия образована от мужского имени Жанали, которое распространено у казахов, киргизов, отчасти у башкир и татар. Имя составное: «жан» (душа, человек) и «али» (возвышенный, великий). В сумме — «благородная душа» или «великий человек». Такие имена-пожелания давали мальчикам, надеясь на их будущие достоинства.

Морфологически фамилия стоит особняком. В русской традиции фамилии на -ов, -ев, -ин прибавляют к основе, чтобы показать принадлежность: «сын Жанала» стал бы Жаналиным. Но Жанали не получила русифицирующего суффикса. Это либо поздняя фиксация в документах, когда фамилию записали в исходной форме, либо сознательное сохранение национального звучания. Встречается такой тип фамилий у народов, где фамилии начали оформляться в XX веке, — их не успели «перекроить» по русскому образцу.

Географически фамилия тяготеет к Западному Казахстану, Актюбинской и Мангистауской областям, а также к северным районам Киргизии. В России носители Жанали — это чаще всего потомки мигрантов из Средней Азии, осевших в приграничных регионах или в крупных городах.

Спорных версий немного. Можно встретить попытку связать Жанали с арабским «жана» (сад, рай) — но это натяжка: имя двухкорневое, и второй корень «али» здесь главный. Правдоподобнее всего видеть в фамилии прямое сохранение личного имени, которое в прошлом не было фамилией, а стало ею при паспортизации. Предки носителей — вероятно, скотоводы или земледельцы, у которых имя главы рода перешло на всё потомство без дополнительных суффиксов.

Фамилия Жанали — пример того, как язык фиксирует историю: она не обросла русскими окончаниями, не изменила ударение и осталась почти такой, какой была в устной речи сто лет назад.