Фамилия Жаналиев — яркий пример тюркской модели образования фамилий, распространённой в Казахстане, Киргизии и среди ряда народов Средней Азии. Её основа — составное мужское имя Жанали, которое в свою очередь складывается из двух корней: «жан» (душа, человек) и «али» (возвышенный, великий). В тюркской ономастике такие двухосновные имена — традиционный способ дать ребёнку имя-пожелание, в данном случае — «великодушный человек» или «благородная душа». Суффикс -ев (встречается и вариант -ов) — русский патронимический формант, который добавился к имени при оформлении фамилий в XIX–XX веках, когда тюркские народы вошли в состав Российской империи и начали фиксировать родовые имена по русской бюрократической модели. Таким образом, Жаналиев буквально означает «потомок Жанали».

Географически фамилия тяготеет к южным регионам Казахстана (особенно Алматинская, Жамбылская области) и северу Киргизии (Чуйская область). Там имя Жанали встречается чаще, чем в других местах, что объясняется местными традициями имянаречения. Встречаются и однокоренные фамилии — Жаналин, Жаналиев, а также варианты с другим суффиксом: Жаналиулы (буквально «сын Жанали»), но они менее распространены в официальных документах.

Интересная деталь: корень «жан» в казахском и киргизском языках многозначен. Он может означать не только «душа», но и «сторона», «бок» (например, «жан-жақ» — «все стороны»). В редких случаях имя Жанали могло быть прозвищем, данным человеку, который был «душой компании» или отличался особой отзывчивостью, — но это лишь гипотеза, не подкреплённая массовыми данными. Основная версия всё же остаётся классической: имя-композит с пожелательной семантикой.

С социальной точки зрения, Жаналиевы не принадлежали к какому-то одному сословию: среди носителей фамилии встречались и скотоводы-кочевники, и ремесленники, и позже — крестьяне-переселенцы. В советское время фамилия закрепилась за многими семьями, и сегодня её можно встретить у людей самых разных профессий. Никаких дворянских родов или знаменитых исторических личностей с этой фамилией не зафиксировано — это обычная, но по-своему выразительная родовая метка, уходящая корнями в тюркскую традицию имён.