Фамилия Жабатинский — одна из тех, что сразу привлекает внимание необычной основой. Вопреки возможному первому впечатлению, прямого отношения к земноводным она, скорее всего, не имеет. Её ядро — не русское «жаба», а украинское или белорусское слово «жаба» в значении «лягушка». Но и это прозвище вряд ли было обидным: в народной культуре лягушка могла символизировать плодородие или просто указывать на какую-то внешнюю особенность (например, широкий рот или выпуклые глаза).

По своей модели фамилия относится к типично польским и западнорусским фамилиям на -ский/-цкий. Суффикс -инский (в варианте Жабатинский) мог указывать на происхождение из населённого пункта с названием Жабатин, Жабатынь или Жабатово. Такие топонимы действительно встречаются на территории современной Польши, Беларуси и Украины. Иными словами, предок носителя фамилии мог быть либо выходцем из такого села, либо помещиком, владевшим имением с таким названием.

Вторая, менее вероятная версия связывает фамилию с личным именем или прозвищем Жабата. В старых польских и украинских говорах так могли называть человека прижимистого или, наоборот, крикливого — по ассоциации с кваканьем. Однако топонимическое объяснение выглядит убедительнее, потому что суффикс -ский в восточнославянских фамилиях редко крепится напрямую к прозвищу; обычно он указывает на связь с местностью.

С точки зрения географии, фамилия Жабатинский — редкая. В дореволюционных списках она встречается преимущественно в юго-западных губерниях Российской империи: Волынской, Подольской, Киевской. Это полностью совпадает с ареалом польско-украинского пограничья, где топонимы на -атин особенно часты. В современной России фамилия почти не бытует, что ещё раз подтверждает её западнорусское или польское происхождение.

Социальный слой носителей фамилии определить трудно. Чаще всего фамилии на -ский в этом регионе носили мелкопоместные дворяне или шляхта, но со временем они могли перейти и к крестьянам, переселившимся из деревни с таким названием. Однозначного ответа здесь нет — и это нормально для редкой фамилии с топонимическим корнем.